Και τον ονόμασαν «βασιλιά»

Η καριέρα του σπουδαίου ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι συνδεδεμένη με τρεις ομάδες, στις οποίες έγραψε το όνομα του με χρυσά γράμματα. Σε κάθε περίπτωση ο... Βασιλιάς έχει οδηγήσει την ομάδα του σε τίτλο. Κυρίαρχος με εξαιρετικούς συμπαίκτες δίπλα του που όμως η δικιά του συμβολή ήταν καθοριστική για να μετατρέψει τις ομάδες του σε πρωταθλήτριες. Καμία πόλη, καμία ομάδα δεν άφησε παραπονεμένη, όλες τις οδήγησε στη Γη της Επαγγελίας.

H πρώτη του ομάδα, πρώτη του... αγάπη και παντοτινή ήταν το Κλίβελαντ. Εκεί στα χρόνια της... αθωότητας, μεγαλούργησε, αλλά δεν είχε το κατάλληλο supporting cast στην πρώτη του θητεία (κορυφαίος συμπαίκτης του ο Ιλγκάουσκας) και έτσι έμεινε χωρίς τίτλο, χάνοντας με σκούπα το 2007 στους τελικούς από τους ανώτερους Σπερς. Ο ΛεΜπρόν έπαιξε στο Κλίβελαντ μέχρι τη σεζόν 2009-10 και στη συνέχεια πήγε στο Μαϊάμι με το περίφημη Decision. Τη σεζόν 2014-15 επέστρεψε στο Κλίβελαντ μετά το πέρασμα του από τους Χιτ για να ολοκληρώσει την υποόσχεση του και να φέρει επιτέλους ένα πρωτάθλημα στο Κλίβελαντ. Το κατάφερε στους τελικούς του 2016 κόντρα στους Γουόριορς στην μεγαλύτερη ανατροπή όλων των εποχών, αφού οι ιππότες επέστρεψαν από το 3-1, το έκαναν 3-4 και πανηγύρισαν τίτλο, με τον Βασιλιά να παίρνει το βραβείο του MVP των τελικών. Έχοντας συμπαίκτες τους Ίρβινγκ, Λοβ και Τζέι Αρ Σμιθ, έγραψε ιστορία για την πόλη του Κλίβελαντ. Συνολικά έμεινε για 11 σεζόν στο Κλίβελαντ και μέτρησε 27.2 πόντους, 7.3 ασίτ, 7.3 ριμπάουντ, 1.6 κλεψίματα και 0.8 μπλοκ κατά μέσο όρο.

Το Μαϊάμι ήταν πολύ ιδιαίτερο για τον ΛεΜπρόν Τζέιμς, αφού έμεινε για τέσσερις σεζόν και εκεί πανηγύρισε τον πρώτο τίτλο της καριέρας του το 2012 απέναντι στην Οκλαχόμα των Ντουράντ, Χάρντεν και Γουέστμπρουκ. Ο LBJ μετακόμισε στο Μαϊάμι με την Decision του 2010 και εκεί βρήκε τον Ντουέιν Γουέιντ, ενώ μαζί με τον ΛεΜπρόν στην ομάδα του Σποέλστρα και του Ράιλι πήγε ο Κρις Μπος. ΛεΜπρόν, Γουέιντ και Μπος δημιούργησαν μια ομάδα τρομερή, μια φοβερή Big Three που παρέα έπαιξαν σε τέσσερις τελικούς και πανηγύρισαν δύο πρωταθλήματα. Έπαθαν και... έμαθαν από τη... σφαλιάρα από το Ντάλας του Νοβίτσκι το 2011 και επέστρεψαν δριμύτεροι για να πανηγυρίσουν τα πρωταθλήματα του 2012 και του 2013 απέναντι σε Θάντερ και Σπερς.

Και τις δύο φορές ο ΛεΜπρόν είχε πάρει στα χέρια του το βραβείο του MVP των τελικών. Στα τέσσερα χρόνια του στους Χιτ, ο Βασιλιάς έγραψε 26.9 πόντους, 7.6 ριμπάουντ,  6.7 ασίστ, 1.7 κλεψίματα και 0.7 μπλοκ. Έφτασε κοντά στο three peat το 2014, αλλά στους τελικούς οι Σπερς έπαιξαν εκπληκτικό μπάσκετ με αδιανόητη κυκλοφορία μπάλας από τον μαέστρο των πάγκων, Γκρεγκ Πόποβιτς και στέρησαν από τον ΛεΜπρόν το τρίτο του σερί πρωτάθλημα στους Χιτ και το τέταρτο της καριέρας του μέχρι εκείνη τη στιγμή.

Και φτάνουμε στους Λέικερς στους οποίους βρίσκεται μέχρι και σήμερα. Από την σεζόν 2018-19 αγωνίζεται με τη φανέλα των λιμνάνθρωπων και σίγουρα αυτό που έχει να θυμάται είναι το πρωτάθλημα του 2020 στη φούσκα του Ορλάντο, ένα τρόπαιο που αφιερώθηκε φυσικά στον αξεπέραστο Κόμπι που είχε φύγει από τη ζωή λίγους μήνες μετά. Ο ΛεΜπρόν μαζί με το τέταρτο τρόπαιο πρωταθλητή στην καριέρα του, πανηγύρισε και το τέταρτο βραβείο MVP τελικών.

Πάντα οι ομάδες που είχαν στο ρόστερ τους ΛεΜπρόν Τζέιμς και έπαιρναν το πρωτάθλημα, ο LBJ ήταν και MVP των τελικών. Οι υπόλοιπες σεζόν του στους Λέικερς ήταν πολύ περίεργες με αδυναμία της ομάδας να κάνουν κάτι καλό στα playoffs, όμως θα θυμάται για πάντα την αγωνιστική περίοδο που διανύουμε και τη μεγάλη στιγμή που ξεπέρασε τον τεράστιο Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ και σκαρφάλωσε στην κορυφή των σκόρερ στην ιστορία του ΝΒΑ στη regular season. Με τους Λέικερς είχε κατά μέσο όρο..

Ένας θρύλος του αθλήματος που έγραψε το όνομα του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του μπάσκετ και τριών ομάδων του ΝΒΑ, κάνοντας τις πρωταθλήτριες, δείχνοντας τι σημαίνει να είσαι ηγέτης, αρχηγός, νικητής. Ένα... κτήνος που όπου και αν έπαιζε είχε στόχο την κορυφή και κανείς  δεν τον ήθελε αντίπαλο στα playoffs, γιατί πάντα εκεί ο ΛεΜπρόν ήταν από... άλλο πλανήτη.

Ένα τρομερό στατιστικό που δείχνει τι επιδραστικός παίκτης ήταν ο ΛεΜπρόν όπου και αν έπαιξε και φανερώνει με τον καλύτερο τρόπο του μεγαλείο του, είναι πως από το 2010 μέχρι το 2018, ο Βασιλιάς ήταν πάντα στους τελικούς του ΝΒΑ. 

Το 2011, 2014, 2015, 2017, 2018 ηττήθηκε, με τις τρεις τελευταίες αποτυχίες του να είναι από τους απίθανους Γουόριορς του Κάρι και του Τόμπσον. Όμως το 2012, 2013 και 2016 ο ΛεΜπρόν χαμογέλασε μεγαλώνοντας τον μύθο του. Υπήρχε ένα κενό το 2019 με απουσία του από τους τελικούς, εκεί οπου ο Λέοναρντ οδήγησε τους Ράπτορς στον τίτλο κόντρα στους Γουόριορς, όμως το 2020 ο ΛεΜπρόν επέστρεψε δριμύτερος και φόρεσε το τέταρτο δαχτυλίδι της καριέρας του.

Στατιστικά και τίτλοι

Κλίβελαντ Καβαλίερς: 11 σεζόν, 27.2 πόντοι (23.319 συνολικά) , 7.3 ριμπάουντ, 7.3 ασίστ, 1.6 κλεψίματα, 0.8 μπλοκ

Τρόπαια & Βραβεία: 1 πρωτάθλημα (2016), 1 βραβείο MVP τελικών (2016), 2 φορές MVP (2009, 2010),3 φορές MVP του All Star Game (2006, 2008, 2018), κορυφαίος σκόρερ στο ΝΒΑ (2008)

Μαϊάμι Χιτ: 4 σεζόν, 26.9 πόντοι (7.919 συνολικά), 7.6 ριμπάουντ, 6.7 ασίστ, 1.7 κλεψίματα, 0.7 μπλοκ

Τρόπαια & Βραβεία: 2 πρωταθλήματα (2012, 2013), 2 βραβεία MVP τελικών (2012, 2013), 2 φορές MVP (2012, 2013)

Λος Άντζελες Λέικερς: 5 σεζόν, 27.5 πόντοι, 8.1 ριμπάουντ, 8.1 ασίστ , 1.2 κλεψίματα, 0.7 μπλοκ

Τρόπαια & Βραβεία: 1 πρωτάθλημα (2020),  1 βραβείο MVP τελικών (2020), κορυφαίος πασέρ στο ΝΒΑ (2020)

Ο ΛεΜπρόν πάντα θα κοιτάζει στην άκρη του πάγκου

Ακολουθώντας την πένα του Γερμανού συγγραφέα και Νομπελίστα, Έρμαν Έσσε, που έγραφε πως η αλήθεια βιώνεται και δεν διδάσκεται μπορούμε να αναλύσουμε την μπασκετική πραγματικότητα του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Εκείνος ο μύθος που συνεχίζεται και γεμίζει τους πάπυρους του παιδιού από το Άκρον δεν είχε την καθοδήγηση από κάποιο μεγάλο όνομα, όπως στάθηκε για παράδειγμα ο Φιλ Τζάκσον δίπλα στους Μάικλ Τζόρνταν και Κόμπι Μπράιαντ. Ο «Βασιλιάς» είχε μία ιδιαιτερότητα καθ’όλη την πορεία της καριέρας του. Οι «καθηγητές» με το πινακάκι που στέκονταν στην κορυφή του πάγκου σε κάθε ομάδα στην οποία βρέθηκε, ουσιαστικά… μεγάλωναν μαζί του και έκαναν παράλληλα βήματα προς την επιτυχία. Ή και όχι! Σε μία καριέρα που εκτείνεται σε δύο δεκαετίες και τρεις.. φανέλες, ο ΛεΜπρόν έχει αλλάξει 9 προπονητές και ο Κιθ Ντάμπροτ από τα λυκειακά του χρόνια σημειώνει διαδόχους στο ΝΒΑ.

Η εμπειρία της κορυφαίας Λίγκας για τον 18χρονο rookie ξεκίνησε με προπονητή τον Πολ Σάιλας (σ.σ προσφάτως έφυγε από τη ζωή στα 79 του χρόνια) το 2003. Κουβαλώντας την φήμη του τεχνικού που συνδέεται με τους παίκτες του από το πέρασμά του από τους Χόρνετς, οι Κλίβελαντ Καβαλίερς τον επιστράτευσαν προκειμένου να αναλάβει την ομαλή ένταξη του ΛεΜπρόν στο σύνολο του Κλίβελαντ.

Παρόλα αυτά, η ταυτότητα που αναζητούσαν οι «Καβς» δεν μπόρεσε να αναπτυχθεί, παρά τις πολλά υποσχόμενες εμφανίσεις του Τζέιμς. Η ομάδα με οδηγό τον Σάιλας δεν κατάφερε να περάσει στη φάση των playoffs τη σεζόν 2003-2004, ενώ ακόμη και αν έφτασε να κυνηγά τις πιθανότητες την επόμενη χρονιά με το 34-30 που είχαν τρέξει οι Κάβαλιερς λίγο πριν το τέλος της περιόδου, η πόρτα της εξόδου άνοιξε και ο άλλοτε πρωταθλητής του ΝΒΑ αποχώρησε αφήνοντας τη θέση του… στον επόμενο.

Λόγω της συνθήκης και των υποχρεώσεων που έτρεχαν με γοργούς ρυθμούς για την ομάδα του Κλίβελαντ, όταν ο Σάιλας αποχώρησε, ο αντικαταστάτης του έμελλε να λάβει χρέη υπηρεσιακού. Ο Μπρένταν Μαλόουν ανέλαβε εκείνον τον άχαρο ρόλο να κοουτσάρει τον ΛεΜπρόν και τους λοιπούς «Καβς» γνωρίζοντας πως η παρουσία του έχει ημερομηνία λήξης. Ο πατέρας του Μάικ Μαλόουν, είχε βρεθεί προηγουμένως head coach για μία σεζόν στους Ράπτορς, ενώ υπήρξε στο team ομάδων όπως Νικς, οι Πίστονς και οι Μάτζικ προτού βρεθεί σε αυτή τη θέση. Το τέλος της regular season βρήκε ξανά τους Καβαλίερς εκτός playoffs και ο Μαλόουν ολοκλήρωσε την θητεία του το καλοκαίρι του 2005.

Επόμενος στη λίστα και αυτή τη φορά για μεγαλύτερο διάστημα θα γίνει ο Μάικ Μπράουν. Έπειτα από μερικά χρόνια στο πλευρό άλλων head coaches και ως μαθητευόμενος του Γκρεγκ Πόποβιτς, o Μπράουν θα πάρει την… rookie ευκαιρία του μέσω των Καβαλίερς να σταθεί στην άκρη του πάγκου το 2005. Η έφεσή του στο να διαμορφώνει τα αμυντικά προφίλ ανά τις ομάδες του, στάθηκε ως ένας από τους λόγους για να γίνει η επιλογή από τους ανθρώπους του Κλίβελαντ.

Η επιρροή του έγινε άμεσα εμφανής και η άνοδος του ΛεΜπρόν σε -ακόμη εν εξελίξει- σούπερ σταρ, έφερε την ομάδα στα playoffs το 2006 και κατ’ επέκταση όρισε την πρώτη παρουσία του Τζέιμς σε εκείνη τη φάση. Η επόμενη σεζόν έτρεξε μέχρι και τα… Finals! Δίχως τίτλο, αλλά με συγκεκριμένο πλάνο. Αυτό το πλάνο έφερνε την ομάδα σε τελικές φάσεις σε κάθε χρονιά του Μπράουν. Ο απολογισμός του το 2010, όταν ο ΛεΜπρόν θα ακολουθούσε τη διαδρομή μέχρι το Μαϊάμι, είχε θετικό πρόσημο για ένα σύνολο που αδυνατούσε να φτάσει πιο μακριά από την κανονική περίοδο το περασμένο διάστημα. Όμως πέρα από την απομάκρυνσή του από τους Καβαλίερς, ο 25χρονος τότε All-Star θα έβρισκε τον 4ο προπονητή της καριέρας του.

Ποιος ήταν αυτός; Ο Έρικ Σποέλστρα! Μπορεί ο ΛεΜπρόν να είχε στην πλάτη του μερικά χρόνια εμπειρίας από… αστερόσκονη, ωστόσο ο τεχνικός του Μαϊάμι ξεκινούσε μόλις την τρίτη του σεζόν ως πρώτος προπονητής, με τις προηγούμενες δύο να καταλήγουν μέχρι και τα playoffs. Υπό την καθοδήγησή του, ο Τζέιμς θα πανηγυρίσει για πρώτη φορά φορώντας το δαχτυλίδι του ΝΒΑ, με το δεύτερο να μην αργεί και πολύ, αφού οι Χιτ πήραν back-to-back τίτλους το 2012 και το 2013. Για μία τετραετία, η συνύπαρξη των δύο πέρασε από κύματα, κυρίως μιντιακά, με τις επικεφαλίδες κατά καιρούς να τους θέλουν να «ανταγωνίζονται» για το ποιος βρίσκεται στο τιμόνι της ομάδας.

Ο Σποέλστρα κατάφερε να μετριάσει τις όποιες αμφιβολίες, τις έντονες συζητήσεις για την «Big Three» που δημιούργησαν Τζέιμς- Γουέιντ και Μπος, αλλά και το αίτημα του «βασιλιά» στον ιδιοκτήτη των Χιτ να… καθαιρέσει τον ίδιο από την θέση του τεχνικού. Έβαλε κάτω από το… χαλάκι τα όσα ειπώθηκαν για την -άλλοτε σιωπηλή και άλλοτε θορυβώδης κόντρα παίκτη/προπονητή- και συνέχισε να προσθέτει τελικούς στο ενεργητικό του. Όταν, πλέον, οι δυο τους θα έλεγαν το αντίο, ο δις πρωταθλητής θα επέστρεψε «στο σπίτι» του για μία ακόμη προσπάθεια.

Το Κλίβελαντ υποδέχθηκε τόσο τον ΛεΜπρόν Τζέιμς κατά την επιστροφή του, όσο και έναν επιτυχημένο κόουτς στα ευρωπαϊκά δεδομένα που θα δοκίμαζε την τύχη του στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, τον Ντέιβιντ Μπλατ. Αν και η εμπειρία άλλων ομάδων στον πάγκο… ξεχείλιζε, ο Μπλατ ήταν εκείνος που έφτασε μέχρι και τους τελικούς του 2015 με τους τραυματισμούς που έπληξαν τότε την ομάδα να σβήνουν και τις ελπίδες για τίτλο.

Η επόμενη χρονιά για το συγκεκριμένο δίδυμο δεν ολοκληρώθηκε ποτέ και η αποχώρηση του Μπλατ από τους Καβαλίερς συνοδεύτηκε με την αιτιολογία πως δεν ταίριαζε στην ομάδα. Στην πραγματικότητα, εκείνη ήταν η σεζόν που το όνομα του σταρ του Κλίβελαντ αντικαταστάθηκε από την ταμπέλα «coach killer». Ρεπόρτερς από διάφορα Μέσα αποκάλυπταν σκηνικά κατά τα οποία ο Τζέιμς… ακύρωνε τις αποφάσεις του προπονητή του, ή καλούσε ο ίδιος τάιμ άουτ προκειμένου να διορθώσει ό,τι συνέβαινε στο παρκέ. Ό,τι και αν προηγήθηκε, ωστόσο, έμεινε στο παρελθόν και ο προπονητής Νο6 ήταν γεγονός.

Όταν ο ΛεΜπρόν… συστήθηκε με τον νέο του προπονητή Τάιρον Λου, εκείνος έκανε τα πρώτα του βήματα ως head στους Καβς. Ο τρόπος που θέλησε να στήσει την ομάδα φάνηκε να ταιριάζει απόλυτα στον 31χρονο πλέον σούπερ σταρ που ηγήθηκε και πάλι για να φτάσει μέχρι τα τελικά του 2016! Εκείνα που έμειναν στην ιστορία για την μεγάλη ανατροπή από το 3-1 με το οποίο είχαν προηγηθεί οι Γουόριορς.

Και ας ακολούθησαν δύο χρονιές που Γκόλντεν Στέιτ και Καβαλίερς μονοπώλησαν και πάλι τα Finals με τους τίτλους του 2017 και 2018 να καταλήγουν στους «πολεμιστές». Η εμπιστοσύνη του franchise στο πρόσωπο του Λου πέρασε και μέσω του ΛεΜπρόν που παρά τις στιγμές έντασης που είχαν γίνει και αντιληπτές από τον «φακό» στον πάγκο της ομάδας δεν στέρησαν από αυτούς τις στιγμές των επιτυχιών.

Και περνάμε στην εποχή του Λος Άντζελες και τους Λέικερς που μετά την απόσυρση του Κόμπι Μπράιαντ, ήθελαν να γυρίσουν τον τροχό και να θέσουν νέα αφετηρία με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς. Το 2018 ο δρόμος του διασταυρώνεται με τον Λουκ Γουόλτον, ο οποίος βρισκόταν στην ομάδα ήδη δύο χρόνια. Το κράμα εμπειρίας και νεανικού αίματος που προσπάθησε να «δέσει» ο ίδιος δεν μπόρεσε να στείλει τους Λέικερς στα playoffs και λίγο αργότερα, ήρθε η στιγμή ο Φραν Βόγκελ να αναλάβει τα ηνία και μία καινούργια φόρμουλα.

Ο Βόγκελ κλήθηκε να μεταφέρει την εμπειρία του και την προσέγγιση του παιχνιδιού του σε μία ομάδα που χτιζόταν από την αρχή. Η δράση της σεζόν έμελλε να διακοπεί λόγω της πανδημίας του κορονοϊού, όμως η φούσκα του Ορλάντο έδωσε τη δυνατότητα στις ομάδες να ολοκληρώσουν την προσπάθειά τους. Οι Λέικερς ήταν το καλύτερο σύνολο στην τελική ευθεία και ο ΛεΜπρόν δίπλα στον Βόγκελ θα φορούσε ακόμη ένα δαχτυλίδι!

 Η εικόνα των επόμενων δύο σεζόν δεν θύμιζε σε τίποτα την λάμψη του τίτλου. Από την μία οι τραυματισμοί και από την άλλη η αδυναμία να ενταχθούν περισσότερα πρόσωπα στο παιχνίδι των Λέικερς οδήγησε αρχικά στα play-in και έπειτα στον αποκλεισμό από την επόμενη φάση, με το καλοκαίρι του 2022 να φέρνει το 9ο και τελευταίο όνομα στη λίστα του ΛεΜπρόν. Όπως ξετυλίχθηκε το κουβάρι της ιστορίας, εκείνη κατέληξε στον Ντάρβιν Χαμ μέσω του προπονητικού staff των Μιλγουόκι Μπακς.

Ο έχων την φήμη του «coach killer» Τζέιμς, φρόντισε να δείξει την συμπάθεια προς το πρόσωπό του! Μέχρι στιγμής οι δύο ανταλλάσσουν λόγια εκτίμησης και αλληλοσεβασμού, μαχόμενοι να κερδίσουν μία θέση στα playoffs της φετινης σεζόν παρά τα εμπόδια. Ο Χαμ θα μείνει στην ιστορία. Τόσο του ΝΒΑ, όσο και του ΛεΜπρόν, αφού το παιδί από το Άκρον διέλυσε κάθε ρεκόρ και έφτασε στην κορυφή του πίνακα των σκόρερς στο πλευρό του.